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domingo, 19 de abril de 2020

E das pedras, degraus - Notts County conquista a UEFA Champions League

Castro e sua equipe vinham fazendo história desde meados de 2018, quando o comandante brasileiro assumiu a equipe. Os desafios em 2022/2023 não mostram a árdua jornada, mas não são menos assustadores. Depois da primeira e bem-sucedida experiência internacional, a grande meta agora seria a UEFA Champions League. Para todos, novos lugares, novos adversários, novas experiências. Encontrar pela primeira vez camisas de Milan, Real Madrid, Bayern, Juventus, Barcelona diante de si, em campo. Cristiano Ronaldo, Messi, Neuer, uma verdadeira seleção mundial.

Com a ambição do título, ainda ao final da temporada de 2021/2022, Castro convenceu o melhor lateral-direito do mundo, Trent Alexander-Arnold, a se transferir para o condado de Nottingham, por agressivos £43MM. Era o símbolo de novos tempos em Meadow Lane.

Se os planos eram ambiciosos, a realidade nua e crua todavia era a mais difícil desde que assumiu o cargo. Apesar de ter gerado £199MM, Castro recebeu menos de 25% para os necessários reforços - surpreendido, pois quase tudo fora consumido com TAA. O cenário era cruel. Assim, jogadores como Willock e a revelação Branco foram vendidos, simplesmente para gerar capital de giro. Outros, como Davies e Soyunçu, pleitearam a saída mas não receberam uma única proposta - permanecendo insatisfeitos e contaminando o elenco com reclamações e atuações abaixo da linha da crítica. Mesmo com oportunidades - Davies fora considerado titular no primeiro semestre - a postura provocou o semestre mais complicado na "Era Castro". Além dos problemas no campo, o extra-campo financeiro continuava cada vez pior. Com James e Chan negando insistentemente renovações de contrato, o clube se viu obrigado a solicitar um empréstimo para cobrir despesas.


Neste cenário, poucos reforços vieram além de Arnold, na sua maiores gratuitos - como David Silva e Pablo Marí ou simplesmente baratos, em barganhas como Alexis Sanchéz e Tagliafico.

Com o elenco rachado, em rota de colisão com a diretoria e uma campanha ruim no campeonato inglês, pouca coisa podia piorar. Entretanto, no dia 01/11, num treino tático, Nketiah sofreu uma lesão no ligamento anterior cruzado, com previsão de 4 meses para recuperação - era o ponto - agora sim - mais crítico de uma temporada que vinha com tantas incertezas e polêmicas.

Chegara a hora do treinador mostrar sua habilidade e virar o jogo. Em campo e fora dele, em todo e qualquer aspecto. Os meses de novembro e dezembro se arrastaram até a esperada janela de inverno, em janeiro. O mês que mudou o rumo da história. Castro foi ao mundo dos negócios e conseguiu se livrar das "laranjas podres". Hweng Chan foi trocado por Lucas Moura, no Tottenham. Soyonçu e Alphonsus Davies vendidos, o último ao Real Madrid por £59MM. Em acréscimo ao elenco, chegaram David Alaba e Mats Hummels, ambos do Bayern, e Ciro Immobile, da Lazio. E por fim, dívida com o banco paga. E das pedras se fizeram degraus para alcançar o impossível!

Mas quem é Daniel James?

Daniel Owen James, ou apenas Daniel James, é um meia-direito galês. Ganhou os holofotes da mídia em 2019 ao ser comparado com seu conterrâneo Ryan Giggs - que fez o mesmo indicá-lo ao Manchester United nesta temporada. Rápido e insinuante, tornou-se peça importante da rotação dos Red Devils em pouquíssimo tempo. No mesmo ano, devido à política de crownfunding do Notts County, os Magpies conseguiram tirá-lo para jogar a terceira divisão. Este ambiente não era hostil à James, que conhecera a divisão atuando a temporada de 2017 pelo Shrewsbury. Não hostil,mas traumático, pois na verdade ele jamais pisara em campo - lesionado logo nos primeiros dias, viu seu contrato ser rescindido com 63 dias apenas. Recuperado, começou a despontar pelo Swansea na Championship até chamar a atenção de Giggs e o staff de Manchester, onde brilhou por uma temporada antes de desembarcar em Nottingham. Pelo Notts, já teve seus altos e baixos com temporadas de principal assistente a temporadas super discretas - esta, porém, foi especial. Jogando em sua zona de conforto, ele marcou 13 gols e deu 11 assistências no ano, formando grande dupla com Ramsey, seu conterrâneo, pelo flanco - ambos foram responsáveis pelo gol de empate, na final contra o Bayern, na UCL. Castro elogia seu jogador: "Daniel tem tudo que um treinador quer num atleta - é talentoso, veloz, disciplinado em campo, gosta do que está fazendo. Ele tem uma aplicação ao time impressionante. Chegou aqui como um garçom e aos poucos (...) quer dizer, ele não perdeu esse talento, mas desenvolveu uma fome por marcar gols, entende? (...) sem o Eddie, ele foi vice-artilheiro do time no ano. Quase levou a chuteira de ouro na Champions. Por isso tudo, nunca cogitei ele fora da equipe, e também por isso solicitei o empréstimo ao banco, porque precisávamos renovar seu contrato. Ele é um rapaz brilhante."

Ainda dava tempo para uma troca estratégica. Kasper Schmeichel queria ser titular, e por respeito a sua rica história no clube, foi repassado sem estresses ao Huddersfield, time onde conseguiu se livrar do rebaixamento ao final da temporada. Para o seu lugar, um velho conhecido chegou para encerrar a carreira: Ben Foster.

A retomada, com o elenco de espírito renovado, começou com o título da Carabao Cup. E daí em diante, todo o time ganhou a tração necessária para a campanha vitoriosa que os esperava. Seja o título da Premier League, seja a inédita conquista da UCL, todas foram influenciadas pelo mérito de retomar o vestiário e impor um estilo de jogo coletivo e unido aos seus comandados.

Mesmo lesionado, Nketiah foi peça fundamental no processo. Acompanhou cada jogo, cada treino além de não faltar a cada sessão de reabilitação. Foi um exemplo. Seu retorno, em 05/03 contra o West Ham fora talvez o momento mais festejado interna e externamente aos ambientes do clube.

Além dele, destaquemos Mitch Rose. O volante assumiu a braçadeira de capitão e liderou o time em campo com personalidade e grandes partidas - em números, 4 gols e 5 assistências.

Fechando o quinteto, a diretoria do vestiário foi formada por N'Gala, Bjarnason e Fabregas. Cesc, ainda, mostrou seu amor ao clube - renovou seu contrato, em meio à crise, com diminuição de salário e eliminando exigências de tempo de jogo. Um lord, um atleta único.

O elenco:

Goleiros: Schofield, Foster e Palmer; (Schmeichel*)
Laterais: TAA, Chamberlain, Tootle, Alaba, Tagliafico e Evina; (Davies*)
Zagueiros: Bird, Saliba, Hummels, Mari, N'Gala e Brown; (Soyonçu*)
Meio-campistas: Rose, Bjarnason, Loum, Ramsey, David Silva, Fabregas, James, Boldewjin, Adama, Allen, Helal, Eyadama e Mbarga;
Atacantes: Nketiah, Häland, Saka, Alexis, Greenwood, Lucas, Gbagho e Immobile; (Chan e Wootton*)
*negociados ou emprestados durante a temporada.

Já o time-base, na ponta da língua dos torcedores, fora no 4-3-3: Schofield; Arnold, Bird, Saliba e Alaba; Rose, Ramsey e David Silva; James, Saka e Häland.


COMMUNITY SHIELD E SUPERCOPA EUROPEIA

Para todos os campeões, a temporada sempre começa com as supercopas. Fruto dos títulos da UEL e PL, o Notts County tinha pela frente Manchester City e Liverpool, respectivamente. Na primeira, disputando o troféu europeu, derrota para o rival de Manchester por 1x0, num passe errado de Soyonçu para Gabriel Jesus; na segunda, vitória no torneio doméstico por 3x1 - na estreia de David Silva, que marcou dois gols, ambos de fora da área, para garantir o resultado.

PREMIER LEAGUE

O bicampeonato da Premier League foi uma conquista atípica frente ao outros 4 títulos nacionais conquistados anteriormente. Os números finais não mostram o quanto a equipe suou para chegar ao título. Na última linha, foram 89 pontos (27V, 8E e 3D), quinze de vantagem para o vice Manchester United. 74 gols feitos e 19 sofridos, melhor ataque e defesa respectivamente.


A turbulência já explicada no início do texto implicou que a equipe apenas assumisse a liderança efetivamente na 18ª rodada da competição. Daí em diante, a disputa ficou acirrada, com poucos pontos separando Notts, United e Liverpool. O título, conquistado na 35ª rodada - novamente em Manchester, porém agora contra o United - tirou o peso da dúvida. A vitória por 3x1 (Nketiah, 2x e Boldewjin) fez estremecer o Old Trafford pela segunda vez no ano (entenderão lendo a resenha da UCL), ocupado pela caravana de 50 ônibus e tantos outros milhares que viajaram aproximadamente 3h de trem até o noroeste da Inglaterra.

As partidas mais marcantes pelo torneio deram diferentes emoções. Primeiramente, a derrota para o Burnley em 29/03, por 2x3 fora de casa - nesta partida, o Notts teve duas expulsões e segurou o empate até o último minuto. Se a derrota deveria significar algo ruim, ela pelo contrário uniu ainda mais o time em busca de todos os títulos ainda possíveis. Em segundo lugar, a vitória contra o Liverpool, no Anfield, marcou uma goleada histórica ~ 5x0 ~ mas também o primeiro gol de Nketiah após retorno da grave lesão no joelho.

Como efeito da ausência de seu capitão, os Magpies não tiveram números individuais expressivos no campeonato. Longe do melhor jogador, assistência ou artilharia, quem mais se destacou foi Häland com 11 gols e 8 assistências em 26 jogos disputados.

CARABAO CUP E FA EMIRATES CUP



A final da Carabao Cup foi um dos pontos altos da temporada. Tanto o Notts County quanto Everton entraram com suas equipes consideradas reservas - jogo aberto portanto para a reedição da final de 2021/2022. Se aquele jogo foi ruim, este não deixou nada a desejar. Com muitos jogadores querendo se provar, quem se destacou foi Cesc Fàbregas - jogando como segundo volante, o espanhol marcou um gol, fez jogada de outro e desarmou muitas vezes no meio-campo. Sem sombra de dúvidas, a melhor partida de Cesc com a camisa da equipe. Sanchez também se destacou com duas assistências, além de Boldewjin e Greenwood, que anotaram seus tentos e garantiram o bicampeonato à equipe de Nottingham com o placar de 3x0. Bjarnason, histórico camisa 5, em sua última temporada, foi o responsável por levantar a taça da Copa.

Em contrapartida, a FA viu no Craven Cottage uma verdade zebra em sua quinta rodada. Jogando também com reservas, porém recheado de jogadores da base - Allen e Gbagho, por exemplo - a equipe não resistiu ao jogo duro do Fulham e cedeu a derrota (e eliminação) num triste 1x2.


UEFA CHAMPIONS LEAGUE

Por fim, e certamente o ponto alto de todas as competições, a UEFA Champions League. Disputando-na pela primeira vez em sua história, a tradicional equipe de Nottingham entrou num grupo dificílimo, contra Juventus-ITA, Dortmund-ALE e Molde-NOR. A estreia no Signal Iduna Park foi um alerta de que um competidor muito forte havia chegado - vitória por 1x0 em plena Alemanha. O jogo seguinte, contra o ex-time de Häland, 7x0, com quatro assistências do norueguês. Ao fim da primeira fase, em resumo, 14 pontos por conta de dois empates com a Velha Senhora - justamente aquele time que se inspirara em seu uniforme há mais de cem anos. Tantas coincidências...

Assim como na Premier League, um campanha sem astros isolados. Castro formou um time sólido também aqui, um time que entrava em campo objetivamente pelo título e optava pela coletividade. Tanto fora assim que o artilheiro, ao fim da competição, fora Daniel James, com 5 gols; seguido por David Silva e Ramsey com 4 cada - nenhum dos tradicionais artilheiros.

A orelhuda volta pra Nottingham, agora para o lado azul
As oitavas-de-final trouxeram um confronto equilibrado. Diante do Napoli, resultado arrancado à fórceps no San Paolo, 1x0 em gol solitário de Ramsey. No jogo de volta, quase um mês depois, 1x1 e passagem apertada à fase seguinte.

Já pelas quartas, um confronto doméstico perante o Manchester United. Jogando em casa, mais uma vez o Notts County não conseguiu sair do empate, num acirrado 0x0. Com a vantagem de empatar com gols em Old Trafford, os comandados de Castro chegaram à Manchester impondo seu jogo e ritmo. Entratanto, seguiam desperdiçando oportunidades - bolas na trave ou meros milagres de David De Gea. Os Diabos Vermelhos, por sua vez, exploravam contra-ataques e, num desses, Martial arrancou sozinho em direção ao gol - Saliba, em desespero, cortou com um carrinho na meia-lua e viu o juiz expulsá-lo sem necessidade de revisão - na bola parada, Pogba abriu o placar aos 75'. O desespero tomou conta do time de azul, que vira o sonho se transformar em pó - ainda não. Aos 84', Greenwood encontrou Nketiah, que ainda não estava na sua melhor forma; mesmo assim, a acurácia da perna direita permitiu que o esguio camisa 9 colocasse a bola no ângulo, indefensável para qualquer goleiro. Um sentimento eclodiu do peito da torcida, que calou absolutamente o "Dream Theater" e carimbou a passagem para as semifinais da UEFA Champions League.

Nas semifinais, o duelo contra o heptacampeão Milan. No Meadow Lane, pela primeira partida, pressão intensa comandada por Alaba, Silva e Saka no lado esquerdo. Tamanha que, por desatenção rossonera, o gol único da partida veio pelo lado oposto, em cruzamento perfeito de Arnold para Häland. 1x0. No jogo de volta, contra um Milan mais aberto desde o primeiro instante, um gol rápido de Daniel James colocou a vantagem em outro patamar - administrando o jogo, no retorno do intervalo, Silva marcou o segundo tento e pôs fim ao confronto de uma vez por todas. 2x0. Placar agregado: 3x0.


E finalmente, 27/05/2023 tornaria-se um dia histórico para a comunidade do Notts County. O adversário seria o poderoso Bayern de Munique, detentor de cinco títulos continentais. E os alemães nitidamente aproveitaram-se dessa experiência e abriram o placar em uma jogada envolvente à defesa inglesa. Entretanto, sem se deixar abater, o Notts logo buscou o empate, em jogada de Daniel James para Aaron Ramsey bater cruzado. O gol deu moral e logo os Magpies tomaram conta do jogo e da posse de bola; a virada porém não se concretizava. A solução veio do banco, a solução veio do maior jogador da história do Notts County - Nketiah. O garoto de 24 anos chamou a bola e, em seu terceiro toque na bola, enfiou passe em profundidade para Ramsey - e o galês, novamente ele, estufou as redes. 2x1. De virada, na raça, o Notts County se tornou campeão da UEFA Champions League.

O Futuro...

Em termos gerais, em cinco anos o Notts County conquistou absolutamente tudo que poderia. 3 títulos nacionais de acesso (League Two, League One e Championship), 2 Premier League, 1 FA Cup, 2 Copas da Liga Inglesa - Carabao, 1 Community Shield, 1 Europa League e 1 Champions League.

Não existe mais taça que não esteja em sua galeria. No entanto, há um só objetivo agora: a temporada perfeita. O objetivo de Castro será conquistar todas as taças disponíveis, de forma invicta. Talvez, a última dança deste time histórico sob comando do lendário treinador brasileiro. Continua...

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